De fotocollectie van het Rijksmuseum is uniek in Nederland: de ongeveer 140.000 foto’s geven een overzicht van de ontwikkeling van de fotografie vanaf de introductie in 1839 tot heden. Het Rijksmuseum streeft ernaar van alle relevante periodes, stijlen en technieken kwalitatief goede voorbeelden te verwerven, zowel uit binnen- als buitenland.
Het zwaartepunt ligt op de buitenlandse fotografie. Topstukken zijn bijvoorbeeld het portret van Peggy Guggenheim door Man Ray en het Gezicht vanaf de Pont Transbordeur door László Moholy-Nagy. Verder bezit het Rijksmuseum de enige bekende foto van de tempelresten in Baalbek van de beroemde Franse fotograaf Gustave Le Gray en enkele originele foto’s van Jacques-Henri Lartigue. Van eigen bodem beheert het Rijksmuseum onder meer de gehele collectie van Edouard Isaac Asser - een pionier in de Nederlandse fotografie -, eigenhandige vergrotingen van George Hendrik Breitner en werk van Sanne Sannes. Heel zeldzaam zijn de vroegste kleurenfoto’s, uitgevonden door de gebroeders Lumière, die vanaf 1907 de wereld veroverden.
